臨済宗という宗は、中国の臨済義玄 （-867）の禅の思想に基づいて成立し ている宗です。 特にこの宗では、看話禅というものが説かれました。 これは、古人の遺した古則・公案というものを手掛りとして、悟りの世界に入るというものです。 すなわち、 一つの公案を透れば、また次の公案により、 より深い世界へといった過程を通して、悟りの世界に入るものであります。 このような禅の思想を日本に最初に伝えたのが、一般的に栄西といわれています。
曹洞宗の曹洞とは、洞山良价と、その弟子・曹山本寂の各々一字を取ってつけられたものといわれています。 それゆえ、曹洞宗は思想的にはこれらの人々の流れより成立しています。 一方、曹洞宗の特徴は道元の『弁道話』の「宗門の正伝には、ひたすら伝えられてきた仏法は最上のなかの最上といわれている。参禅する初めより、さらに焼香・礼拝・念仏・修懺・看経（経を読むこと）は必要としない。ただ坐禅して身心脱落すべきである。」という言葉にみることができます。 ここにはただ坐り（只管打坐）、悟りの世界に入っていく道元の、曹洞宗の思想をみることができます。
